Die DI-Lacrosse-Saison der Männer beginnt am Samstag, den 30. Januar. Bellarmine gegen Mercer ist um 11 Uhr, gefolgt von einem Spiel zwischen Denver und Utah um 15 Uhr ET. Informationen zum Live-Stream finden Sie hier, und klicken Sie auf „Vorschau“, um Ihre Fan-Tipps abzugeben und die Rangliste zu erklimmen.
Der Westen ist das Land der Möglichkeiten. Und das ist genau die Art von Utah Utes Trainer Brian Holman, die er sucht: einen jungen Mann, der trotz der Herausforderungen seine Chance sucht.
„Vielleicht wurde er nicht hoch rekrutiert. Vielleicht will er versuchen, für einen Stab zu spielen, von dem er glaubt, dass er ihn als Mensch und Lacrosse-Spieler entwickeln kann“, sagt Holman. „Sie sehen und suchen nach Möglichkeiten, nicht nur als Lacrosse-Spieler besser zu werden, sondern sich als Mensch zu entwickeln.
„Wir wollen Jungs, die keine Angst haben, in die Höhle des Löwen zu gehen. Die keine Angst davor haben, im Leben herausgefordert zu werden“, sagt er. „Wurdest du schon einmal niedergeschlagen? Wie sind Sie wieder aufgestanden? Es ist nicht einfach hier draußen, Kumpel. Die Hälfte von Lacrosse hat uns schon vergessen. Wir sind immer noch nicht in einer Konferenz. Damit wir uns einen Namen machen können, wird es einige Rückschritte geben. Kannst du das als junger Mann verkraften?“
Wenn die Saison 2021 die Höhle des Löwen ist, dann ist Denver der Anführer des Rudels und erwartet die Utes sehnsüchtig zum zweiten Spiel der College-Lacrosse-Saison, das um 13:00 Uhr MT (15:00 Uhr ET) im Peter Barton Lacrosse Stadium von Denver stattfindet.
Nr. 5 Denver ist die unmittelbare Herausforderung für die Utes, aber es gibt viele. Die sich abzeichnende Herausforderung ist die Suche nach einer Konferenz-Heimat. Im dritten Jahr als vollwertiges Programm tritt Utah immer noch als Independent an. COVID-19 ist eine weitere – obwohl jedes Team im Land damit zu tun hat – und dann insgesamt Jugend und Unerfahrenheit eine weitere.
Als Gesamtprogramm hat Utah 21 Spiele bestritten. Das Team 2021 wird viel jünger sein als das, da es hauptsächlich aus Erst- und Zweitsemestern besteht, deren Erstsemesterjahre verkürzt wurden. Einige Spieler haben anderswo eine Chance gefunden – sei es durch einen Abschluss (Colin Burke, James Sexton) oder einen Transfer (Jimmy Perkins, Nick Hapney, Mac Costin).
Die verkürzte Saison 2020 und ein anders als normal verlaufender Herbst schmerzen ein Team wie Utah wahrscheinlich mehr als andere, da die Entwicklung zu diesem Zeitpunkt ein so wichtiger Teil ihrer Prioritätenstruktur ist.
„Ist er immer noch ein Neuling oder ist er schon zu einem Sophomore herangewachsen?“ sagt Holman über die Spieler auf dem Kader. „Wenn Sie unseren Kader durchgehen, sind das alle von uns. Es ist ein ständiger Zustand der Entwicklung. Es ist wirklich Tag für Tag und Woche für Woche und Spiel für Spiel.“
Was eine Konferenz betrifft, so ruht die Suche danach, während die Saison noch läuft. Zuletzt hatte Utah Gespräche mit der Southern Conference geführt, die sich aber zerschlagen haben. Im Jahr 2021 wird Utah an einem 12-Spiele-Kalender mit zwei Heimspielen teilnehmen. Einen Spielplan zu erstellen, ohne sich auf eine Konferenz stützen zu können, ist „ein 360-Tage-Projekt“, sagt Holman.
„Wenn die Saison beginnt, ist es, wie es ist. Wenn wir in die Playoffs kommen wollen, müssen wir unbesiegt bleiben. Wenn wir nicht in die Playoffs kommen, wie motivieren wir dann unsere Jungs, die einen ziemlich entmutigenden 30.000-Meilen-Kalender spielen, weiter und treten an? … Wie halten wir unsere Jungs engagiert und wettbewerbsfähig und wachsen ohne das Rampenlicht einer Konferenzmeisterschaft? Das hat mich zu einem besseren Trainer gemacht, denke ich.“
Mit COVID wird Utah mit einem leichteren Kader unterwegs sein. Am Mittwoch wurde das Team getestet, und alle wurden negativ getestet. Als Zeichen dafür, dass es keinen nationalen Standard für COVID-19-Maßnahmen gibt, sagt Holman lachend mit Blick auf den Flickenteppich verschiedener Standards, die das Team für alle seine Spiele erfüllen muss.
„Ich bekomme die Protokolle von jeder Schule und wie sie sich darin unterscheiden, was sie von einem erwarten“, sagt er. „Fast überall ist es anders.“
Zurück zu dem Spieler, nach dem Holman sucht. Es ist einer, der nach seinem Bild gemacht ist.
Er sieht Herausforderungen, aber mehr als das, er sieht Möglichkeiten.
Im Hinblick auf COVID-19 und die Tatsache, dass es keine Konferenz gibt, hat ihm das erlaubt, einige wichtige Spiele zu planen, die er sonst nicht hätte ansetzen können. Eine Reise zum Carrier Dome am 8. Mai wäre nicht möglich, wenn Syracuse ein ACC-Turnier hätte. Eine Reise nach Loyola am 27. Februar wäre nicht möglich, wenn die Hounds an diesem Tag gegen Johns Hopkins spielen würden.
Ursprünglich hatten die Utes sechs Heimspiele auf dem Plan, aber jetzt sind es nur noch drei. Aber Holman sieht darin auch das Positive, denn ein Jahr ohne Fans ist das Beste, um die Heimspiele zu begrenzen.
Denver ist eines der besten Teams des Landes, aber das ist eine Gelegenheit, besser zu werden und langfristig ein notwendiger Gegner für Utah.
„Sie sind die Könige des Westens. Eines der Dinge, die mich und unseren Stab dazu gebracht haben, hierher zu kommen, ist zu sehen, was Coach Tierney getan hat und was Denver getan hat. Wir wollen uns als eine konkurrenzfähige Kraft im Westen etablieren. Um das zu erreichen, muss man irgendwann gegen Denver spielen und Denver schlagen. Das ist ein Teil der Motivation“, sagt Holman. „Das größte Bild ist, dass wir gegen die besten Teams des Landes spielen müssen, um als Programm weiter zu wachsen. Wie auch immer man sie einordnen möchte, was gibt es für einen besseren Weg, die Saison als junges Programm zu beginnen, als gegen eines der besten zu spielen und das als unser erstes Spiel zu sehen?
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